Александр Афанасьевич Потебня родился 22 сентября 1835 г. на хуторе Манев в Полтавской губернии (Российская империя).
Начальное образование получил в польской гимназии города Радом.
В 1851 году он поступил на юридический факультет Харьковского университета, с которого через год перевелся на историко-филологический. Его преподавателями были братья Петр и Николай Лавровские и профессор Амвросий Метлинский. Под влиянием Метлинского и студента Неговского, собирателя песен, Потебня увлекся этнографией, стал изучать «малорусское наречие» и собирать народные песни.