Немалое влияние на Кавелина оказал В.Г. Белинский, который был приглашен к нему домашним учителем для подготовки к поступлению в МГУ. Впоследствии Кавелин всегда высоко оценивал как самого Белинского, так и «его гражданскую, политическую и всяческую безупречность, беспощадность к самому себе», его «чистую личность», «без пятна», – личность, которую «нельзя было подкупить ничем, – даже ловкой игрой на струне самолюбия». Влияние Белинского, а также Грановского и Герцена, сказалось прежде всего в том, что Кавелин всю жизнь оставался на западнических, но умеренных, позициях. <…>
Призыв Кавелина всегда придерживаться фактов, приводит его к выводу о невозможности простого перенесения западных идей на русскую почву, поскольку нет «абсолютно совершенных форм», которые могли бы обладать «чудодейственной силой» для того, чтобы создать благополучие у всех народов. Любые формы «при перенесении к другим народам усваиваются ими лишь настолько, насколько отвечают их состоянию в данное время и при данных обстоятельствах». <…> Кавелин вовсе не отрицает заимствований одного народа у другого, считая этот процесс естественным. Более того, необходимо учиться у других народов, а России есть чему учиться у Европы. К тому же Запад сам учится друг у друга беспрестанно. Нельзя отвергать достижения только потому, что они западные, но нельзя и относиться ко всему западному, как «всеобщей и неизменной истине», брать у Европы готовые результаты ее мышления без критического анализа. При этом всегда необходимо помнить, что никто не может сделать за нас свою работу. <…>
Преобразование общества невозможно и без обдуманной системы, необходимо, чтобы в реформах существовала последовательность, а не шараханье от одного к другому, что приобрело в России характер некой традиции. Не менее актуальной является мысль Кавелина о сохранении преемственности от поколения к поколению, чтобы не повторялась с настойчивостью одна и та же ситуация: сменяются люди и «дело пропадает». Словно история нас ничему не учит. В связи с этим исключительно важно вырабатывать единое народное сознание, не разрывая его на две половины. Состояние раскола было актуально в России не только в XIX веке… <…>
Кавелин делает акцент на психической, духовной стороне человека, которая, по его мнению, играет огромную роль в практической жизни людей, причем не меньшую, чем положительные науки. За это его нередко упрекали в психологизме. Зеньковский считает, что этот психологизм объясняется тем, что Кавелина интересует «человек и только человек». И это действительно так, поскольку важнейшей характеристикой развития общества является для него развитие личности. И российскую историю он рассматривает именно с точки зрения развития личностного начала. «Для народов, призванных ко всемирно-историческому действованию в новом мире, такое существование без начала личности невозможно…, – пишет Кавелин в статье «Взгляд на юридический быт древней России», – личность, сознающая сама по себе свое бесконечное, безусловное достоинство, – есть необходимое условие всякого духовного развития народа». <…>
